Riga is beroemd om zijn Architectuur. De stad maakte een explosieve groei door in de periode dat de Art Nouveau heel populair was, daardoor zijn hier erg veel mooie chique gebouwen in deze stijl ontstaan.

Voorbeelden daarvan vindt je door heel Riga, maar ook in een aantal straten vlak aan de jachthaven, de Elizabets Iela en de Alberta Iela (diplomatenwijk).

De Art Nouveau (zo genoemd in België en Frankrijk) of ook wel ‘Jugendstil’  of ‘Stil Modern’ genoemd is een kunststroming die is ontstaan tussen 1880 en 1914. Kenmerkend voor deze kunststroming zijn een optimistisch geloof in de toekomst, inspiratie uit de natuur, moderne technieken en veel versieringen. Vaak is sprake van een ‘gesamtkunstwerk’ waarbij tweedimensionale gevelelementen terugkomen in het interieur, het meublilair en de ramen. We zien ook Japanse invloeden terug omdat de Japanse beeldentaal rond die periode bekend werd in Europa.

Het is de moeite waard om in Riga een dag rond te lopen en dan vooral voortdurend naar boven te kijken. De ornamenten op de gebouwen zijn echt prachtig.

Riga heeft ook veel andere historische gebouwen, de het bekijken meer dan waard zijn. Veel Europese steden hebben veel historische gebouwen verloren in de oorlog, maar in Riga is de schade meegevallen. Een aantal gebouwen is wél gereconstrueerd, zoals ‘the House of the Blackheads’ (Melngalvju Nams), een prachtig voorbeeld van Nederlandse Renaissance Bouwkunst.

In het gebouw was vroeger een gilde gevestigd van ongehuwde handelslieden en zeevarenden, een hele machtige (Duitse!) gemeenschap in Riga die heeft bestaan vanaf de 14e eeuw tot 1939. De ‘Blackheads’ verwijst naar afbeeldingen van hoofden die moors aandoen vanwege de Patroonheilige van het gilde, St Mauritius.

Een ander beroemd drietal aan bekende gebouwen zijn de drie gebroeders, patriciërshuizen uit verschillende perioden, het oudste stamt uit de 15e eeuw.

Naast deze architecturen heeft Riga ook andere interessante dingen te bieden, achter de “Central Tirgus” (de overdekte markt) is de wijk Moskou (Maskavas Forštate), sinds langere tijd bewoond door etnische Russen. Tegenwoordig een zeker niet zo welvarende wijk, wel interessant om te bekijken.

In het midden ervan staat de Academie van Wetenschappen (Latvijas Zinātņu akadēmija) , een gebouw á la ‘Empire State Building’.

Tijdens de Russische periode hebben veel architecten vanuit de hele wereld de opdracht gekregen om aansprekende gebouwen neer te zetten naar een ander beroemd buitenlands voorbeeld. Riga heeft bijvoorbeeld ook haar eigen Eiffeltoren.

Over de Russische periode vanaf de 2e wereldoorlog wordt verschillend gedacht hier in Riga. Sommige mensen verlangen duidelijk terug naar de rust en de stabiliteit uit het Russische tijdperk, zeker sommige oudere mensen. Op straat wordt heel erg veel Russisch gesproken, naar schatting is ongeveer 1/3 van de bevolking meer Rus dan Let.

Dat valt soms goed te merken aan de manier waarop je als westerling wordt behandeld in bijvoorbeeld winkels. Soms extreem aardig; soms Russisch nors, boers en onverschillig.

Op een centrale plaats in Riga, het ‘Rātslaukums’ staat een prachtig stukje Russische architectuur, waarin het ‘Museum over de Russische bezetting’ (The Musuem of the Occupation of Latvia 1940 -1991) is gehuisvest…

Een belangrijk monument in Riga is het vrijheidsbeeld, ontstaan aan het begin van de jaren ’90 na de afsplitsing van de Sovjet Unie. Het is geïnspireerd op het Amerikaanse ‘Statue of Liberty’. Ze hebben er wel wat mee, hier in Riga, ruime pleinen en of parken, met in het midden hoge statige monumenten. Heel mooi. We hebben Stalin niet meer kunnen vinden.